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El término Forex proviene de Foreign Exchange y hace referencia al mercado global de compraventa de divisas. Es un mercado descentralizado, lo que significa que no tiene una sede física, sino que se opera a través de redes electrónicas entre bancos, entidades financieras, empresas e inversores.
Se estima que diariamente en Forex se negocian más de 6,6 billones de dólares, una cifra superior a la suma de todos los mercados bursátiles mundiales juntos, según el Banco de Pagos Internacionales (BIS, 2022).
El Forex es el mercado más grande y líquido del mundo: en un solo día puede mover lo que la Bolsa de Nueva York (Wall Street) opera en un mes.
¿Qué es Forex? Características del mercado de divisas
El mercado de divisas o Forex tiene particularidades que lo diferencian de otros mercados:
- Liquidez extrema: permite entrar y salir de operaciones rápidamente.
- Cobertura geográfica mundial: participan operadores de todo el mundo.
- Horario continuo: abierto 24 horas al día, de lunes a viernes.
- Alta volatilidad: los tipos de cambio varían por factores económicos, políticos y sociales.
- Negociación en pares de divisas: cada operación consiste en comprar una moneda y vender otra, por ejemplo, EUR/USD.
Los pares más negociados a nivel global son:
- EUR/USD (euro frente a dólar estadounidense).
- USD/JPY (dólar frente a yen japonés).
- GBP/USD (libra esterlina frente a dólar estadounidense).
¿Qué es Forex y cómo funciona el Forex?
En el Forex las monedas siempre se negocian en pares. Esto significa que cuando compras una divisa, automáticamente estás vendiendo otra.
Ejemplo de par: EUR/USD
- La primera divisa (EUR) se denomina divisa base.
- La segunda (USD) es la divisa cotizada.
La cotización indica cuántos dólares (USD) necesitas para comprar 1 euro (EUR).
El sistema de precios: bid, ask y spread
Cada par de divisas tiene dos precios:
- Bid (compra): es el precio al que el mercado (o el bróker) está dispuesto a comprar la divisa base.
- Ask (venta): es el precio al que el mercado está dispuesto a vender la divisa base.
La diferencia entre ambos precios se llama spread, y es la comisión implícita que gana el intermediario.
Ejemplo práctico
Imagina que el par EUR/USD aparece con esta cotización:
- Bid: 1,1000
- Ask: 1,1003
Esto significa que:
- Si quieres vender euros y comprar dólares, recibirás 1,1000 USD por cada euro.
- Si quieres comprar euros con dólares, tendrás que pagar 1,1003 USD por cada euro.
El spread es la diferencia: 1,1003 – 1,1000 = 0,0003.
En Forex, esa mínima variación se llama pip (0,0001), así que en este caso el spread equivale a 3 pips.
Aunque el spread parezca pequeño, en un mercado con millones de operaciones diarias se convierte en el beneficio principal de bancos y brókers.
¿Quién participa en el mercado de divisas o Forex?
El mercado de divisas o Forex está formado por una gran diversidad de actores, desde organismos públicos hasta inversores particulares. Cada uno tiene motivaciones y un peso distinto en el volumen de operaciones:
- Bancos centrales: juegan un papel clave al intervenir para estabilizar su moneda, controlar la inflación o ajustar los tipos de interés. Incluso un simple anuncio de posible intervención puede mover el mercado de forma inmediata.
- Bancos e instituciones financieras: son los mayores operadores, ya sea gestionando divisas para sus clientes o especulando directamente. Suelen fijar los precios de compra y venta que luego llegan al mercado minorista.
- Gestoras de fondos de inversión y pensiones: necesitan cambiar divisas para poder invertir en acciones, bonos o activos internacionales, y utilizan el Forex como puente para diversificar sus carteras.
- Empresas multinacionales: al importar, exportar o invertir en otros países, deben cubrir riesgos de tipo de cambio y asegurar cobros o pagos en moneda extranjera.
- Inversores individuales: gracias a los brókers online pueden acceder hoy al Forex, aunque siempre deben hacerlo con precaución, ya que es un mercado volátil y complejo.
En resumen: mientras que los bancos centrales y grandes instituciones marcan la tendencia del mercado, las empresas e inversores particulares se benefician de su liquidez para cubrir operaciones o intentar obtener rentabilidad
Principales instrumentos del Forex
Las transacciones en el mercado de Forex pueden ser sencillas o muy sofisticadas, según el objetivo de cada participante:
- Operaciones al contado (spot): compraventa inmediata de divisas, con entrega en un máximo de dos días hábiles. Son las más utilizadas para necesidades reales de pago en comercio internacional.
- Operaciones a plazo (forward): se pacta hoy la compraventa de una divisa a un precio fijo, pero con entrega en el futuro. Sirven para cubrir riesgos de variaciones en el tipo de cambio.
- Swaps de divisas: combinan una operación spot y otra a plazo, permitiendo intercambiar divisas de manera temporal para optimizar la liquidez o financiarse en diferentes monedas.
- Derivados financieros (opciones y futuros): son productos más complejos que permiten especular sobre la evolución de las divisas o protegerse ante movimientos adversos. Se utilizan sobre todo en grandes instituciones y mercados organizados.
Las empresas suelen recurrir a operaciones al contado o a plazo para cubrir riesgos, mientras que los derivados de divisas y el apalancamiento son habituales en estrategias especulativas de mayor riesgo.
Forex y regulación: un aspecto clave
Uno de los puntos más importantes al hablar del mercado de Forex es su regulación. Al ser un mercado descentralizado, no todos los intermediarios están supervisados de igual manera.
En España, la CNMV (Comisión Nacional del Mercado de Valores) advierte de los riesgos del Forex minorista y recuerda que solo deben operarse a través de entidades reguladas en la Unión Europea. Además, la normativa MiFID II obliga a los intermediarios a informar sobre los riesgos y a evaluar la idoneidad de este producto para cada inversor.
El Forex es un mercado complejo y no apto para todos los perfiles. Antes de operar es imprescindible verificar la regulación del bróker y comprender los riesgos.
Conclusión
El mercado de divisas o Forex es un mercado global, líquido y activo las 24 horas, que desempeña un papel fundamental en la economía mundial. Su tamaño y volatilidad lo convierten en un escenario atractivo, pero también arriesgado, en el que solo conviene entrar con una estrategia clara y a través de intermediarios regulados.
En definitiva, entender qué es el Forex y cómo funciona es el primer paso antes de tomar cualquier decisión. Y siempre conviene recordar que, aunque puede ofrecer oportunidades, requiere prudencia, planificación y un asesoramiento adecuado.
