VidaCaixa Detectar el alzhéimer antes de que los síntomas sean evidentes es uno de los grandes retos de la ciencia. Las imágenes cerebrales han revolucionado este proceso, permitiendo ver con precisión los cambios que se producen en el cerebro incluso años antes de la aparición de los primeros fallos de memoria. Comparar un cerebro sano y con alzhéimer no solo ayuda a los especialistas a confirmar el diagnóstico, sino también a diseñar estrategias más efectivas de prevención y tratamiento.
¿Cómo se ve el cerebro con alzhéimer?
En un cerebro sano, las conexiones neuronales y el volumen cerebral se mantienen estables con la edad. En cambio, el cerebro de una persona con alzhéimer muestra una reducción significativa del volumen, especialmente en el hipocampo, la región clave para la memoria, y una acumulación de placas de proteína beta-amiloide y ovillos de proteína tau. Estas alteraciones impiden la comunicación entre neuronas y provocan la muerte celular progresiva.
La diferencia visual es clara: en las imágenes médicas, el cerebro afectado presenta surcos más anchos, ventrículos agrandados y áreas de tejido cerebral reducidas. Este deterioro estructural es una de las señales más claras para los neurólogos.
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Un cerebro con alzhéimer muestra atrofia cerebral significativa y reducción en estructuras clave como el hipocampo, lo cual explica la pérdida de memoria y dificultades cognitivas observadas clínicamente.
Técnicas de imagen para diagnosticar el alzhéimer
- Resonancia magnética (RM): permite observar la estructura cerebral y detectar la atrofia en zonas clave, como el hipocampo. Es fundamental para descartar otras causas de deterioro cognitivo.
- Tomografía por emisión de positrones (PET): muestra la acumulación de la proteína beta-amiloide o tau en el cerebro, incluso antes de que haya síntomas.
- Tomografía axial computarizada (TAC): aunque menos precisa para ver cambios iniciales, es útil para descartar lesiones o tumores. Ante la pregunta habitual de “¿en un TAC se ve si hay alzhéimer?”, la respuesta es que no siempre detecta las fases tempranas, pero sí puede aportar información complementaria.
A diferencia del envejecimiento normal, en el alzhéimer los cambios estructurales son más acusados y específicos, con una progresión acelerada que puede alcanzar entre el 3,5 % y el 4,0 % de pérdida anual de volumen cerebral, especialmente en la zona temporal medial.
El papel de las imágenes cerebrales en la detección temprana
Las pruebas de imagen no solo confirman el diagnóstico, sino que también permiten seguir la evolución de la enfermedad y evaluar la respuesta a tratamientos. En combinación con biomarcadores y tests cognitivos, ofrecen una visión completa que facilita una intervención precoz. De hecho, muchos ensayos clínicos actuales utilizan imágenes cerebrales para seleccionar participantes en fases iniciales, cuando todavía es posible ralentizar la progresión del alzhéimer.
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El reto actual es combinar estas técnicas de imagen con métodos más económicos y menos invasivos, como los análisis de sangre para biomarcadores. El objetivo es que la detección temprana no dependa solo de equipos especializados, sino que pueda integrarse en la atención primaria y llegar a más personas.
